El siglo XVIII es conocido como el siglo de la Ilustración, o de las Luces. La obra más importante de la Ilustración es el libro colectivo conocido como Enciclopedia, elaborada en París y dirigida por los franceses Diderot y D´Alembert.

El ginebrino Jean-Jacques Rousseau, que polemizó con Voltaire, el más famoso de los ilustrados, escribió sobre el contrato social, la desigualdad y la educación. Según Rousseau, en la sociedad hay una voluntad general a la que debe conformarse la voluntad de cada hombre, en eso consiste el contrato social. Rousseau rechazó el concepto de amor propio y habló del amor de sí. En su libro sobre educación defiende una educación natural del niño.

La influencia de Rousseau en la Revolución francesa de 1789 es enorme. Rousseau se ganaba la vida copiando partituras musicales.